Snipers de la Força Aèria a l'Iraq

Com personal sgts. Larry Knoll i Ace Jones van conduir pel camí de terra, els pneumàtics ennuvolats dels seus vehicles tot terreny van arrasar enormes núvols de pols.

Goggles, lligada als seus cascos de Kevlar, va cobrir els ulls. Portaven guants i abric vestits pesats, sobre els quals penjava una varietat d'engranatges de les corretges dels seus equips de càrrega. I tenien M-4, l'últim tipus de fusell d'assalt M-16, que es va penjar sobre les espatlles.

Les forces de seguretat van portar les eines del seu ofici. Amics i socis, sabien molt bé com manejar els seus acer, plàstic i goma de goma a la carretera accidentada del camp d’avió de Bashur, l’Iraq, un lloc avançat a 255 milles al nord de la capital iraquiana de Bagdad.

Es van aturar a prop d’una fila de tendes de campanya, van sortir dels seus vehicles i es van escampar. Al voltant d'ells, els aviadors es van asseure en bressols fora de la seva llotja, parlant i menjant menjars, llestos per menjar. I després d’un llarg dia a la feina, les racions estaven semblant molt saboroses a Knoll i Jones.

"Quin dia. Hem estat ocupats des de que ens vam aixecar ", va dir Knoll, que ha estat un policia de seguretat a la seva carrera professional de 10 anys. "Se sentirà bé baixar-me els peus durant un temps".

Però després de 14 hores de feina, hi havia la possibilitat que no descansessin. En qualsevol moment podrien rebre la trucada per canviar a la seva altra persona, franctiradors.

No és el cas a les pel·lícules de Hollywood que es passen a les zones rurals per passar setmanes a perseguir a un enemic per a aquest xut, un moment de matança. Knoll i Jones s'afanyen a dir que són, abans que res, tropes de seguretat la tasca de la qual és protegir els seus companys aviadors.

"Farem el que sigui necessari per mantenir les nostres tropes segures", va dir Knoll, de Saratoga Springs, N.Y.

A Bashur, el centre del transport aeri de la Força Aèria al nord de l'Iraq, al cim de l'Operació Llibertat iraquiana, això va significar fer un "grunyit" de treball. Anar a les patrulles perimetrals i fora de la base, mantenint la guàrdia als punts de control d’entrada i construint posicions de tir defensives.

No és un problema. És exactament el que van entrenar els parells per fer-ho. El que esperaven quan es van unir a la Força Aèria a ser tropes de seguretat. Els encanta l'estil de vida. A més, quan es van presentar voluntàriament al servei amb el 86è Grup de Resposta a la Contingència, sabien que per fer realment la seva feina haurien d'estar en una base neta enmig d'una lluita en algun lloc.

Es troben en una unitat única, l’única a la Força Aèria. La feina del grup és ser els primers a aterrar en una base nua per establir operacions de camp d’aeroport i de ports aeris, aviat. La 786a Esquadrilla de les Forces de Seguretat Expedicionàries, on Knoll i Jones treballen en operacions, proporcionen la seguretat. La policia manté els aviadors segurs mentre aterren, descarreguen i llancen avions durant tot el dia.

Un ull agut

Knoll i Jones mai van deixar d’explorar les muntanyes circumdants, un instint que es va desenvolupar durant l’entrenament de franctiradors. Amb l'ull agut d'un franctirador, van buscar un enemic invisible. Un enemic mòbil i esquiu que, si no es deté, podria atacar i matar companys d’esquadrons i causar estralls a les operacions de vol.

L’equip de franctiradors esperava provar la seva formació. Així, van mantenir preparats els seus fusells de llarg abast i els vestits de camuflatge Ghillie. En qüestió de minuts, van poder recollir els seus equips i silenciar-se a les muntanyes a la recerca d'un objectiu.

Però a les comunitats rurals molt properes al camp d’avió, el poble kurd coneixia bé els seus amics i veïns. Les cares noves són fàcils d’observar. Així, les notícies d’un desconegut viatgen ràpidament, aconseguint fàcilment agents amistosos d’intel·ligència de la zona.

Són les persones d’intel·ligència que donen els blancs als franctiradors.

Però els ulls i les orelles locals van ajudar a dissuadir a les tropes iraquianes i als terroristes a entrar-hi i fer trets a Bashur.

Però la guerra contra el terrorisme no és una operació precisa. Els terroristes són imprevisibles i sorgeixen ràpidament, cosa que fa difícil aturar els atacs, va dir Jones. I la missió clau de Bashur va assegurar que estaria sota l'amenaça constant mentre la guerra amb l'Iraq continués.

"Continuarem fent els nostres treballs habituals", va dir Jones, un veterà de 11 anys de Wake Forrest, Carolina del Nord "Però hem d'estar preparats per canviar al mode de franctirador, per eliminar qualsevol amenaça abans que un dels nostres homes es faci malbé. "

Knoll i Jones han estat un equip durant més de dos anys. Han perfeccionat el seu ofici a través d’una extensa formació. Es queden preparats i poden recollir els kits de franctiradors i estar a la corba en qüestió de minuts. Sabien que el seu principal objectiu seria un noi dolent que portés un míssil carregat d’espatlles.

Per què mantenien un ull en les muntanyes. Perquè només un coet disparat des de qualsevol dels pics circumdants a la seva ciutat carpa podria causar ferides massives. I si un míssil va colpejar un avió de càrrega, podria aturar totes les operacions aèries a la estratègica pista de 7.000 peus.

Això no hauria estat bo, per dir el menys. Perquè durant l’altura de l’operació per alliberar l’Iraq, més de 366 transports C-17 Globemaster III i C-130 Hercules van deixar més de 23 milions de lliures de càrrega al camp d’avió. La majoria dels avions van arribar a la nit, carregats a les brànquies amb subministraments i equipament. Els aviadors van córrer per descarregar-los per la llum fosca de les ulleres de visió nocturna.

Les muntanyes properes es van fer ressò amb el soroll dels motors d'avió. I el grup va córrer les operacions esgotades per afegir una altra capa de seguretat a la nit de Bashur. Knoll i Jones sabien que podrien haver de fer la seva feina a la foscor. No importa, van dir.

"Dia i nit, la nostra feina és aconseguir un objectiu abans que pugui disparar a un dels nostres avions multimilionaris o matar a algú", va dir Knoll.

Per tant, faltar a un tret no és una opció. Qualsevol cosa menys que un cop confirmat fa poc per disminuir l’amenaça per als aviadors sobre el terreny. Però si el codi exacte de la seva feina pressionava més els franctiradors, no es mostrava a la cara.

"Només assegureu-vos que no us molesteu", va dir Knoll.

Format per Snipe

Però "desordenar" no està en el seu vocabulari. Saben que el seu talent és molt demandat. Que el simple rumor que estiguin en el camp de batalla pot enviar calfreds a les files enemigues.

"Els franctiradors són el principal factor de dissuasió psicològica del camp de batalla", va dir Knoll.

També són les tropes més odiades en una zona de combat. Així, els franctiradors han de mantenir-se centrats en la missió i el que estan fent per sobreviure, va dir.

"No ens podem equivocar", va dir. "És massa massa en joc. A més, quants sabotadors heu sentit parlar de qui han tornat d'un campament de presoners?"

Knoll i Jones accepten les responsabilitats del seu lloc de treball i els riscos. Sabien en què es trobaven quan es van unir al grup de resposta a contingències, amb seu a la base aèria de Ramstein, Alemanya.

El seu esquadró es troba a la propera base aèria de Sembach. Quan van arribar, hi havia sis franctiradors. Però durant els últims dos anys i mig, Knoll i Jones han estat els dos únics. Els seus pupitres es troben enfront de l’altre i entrenen junts. Són amants del treball també, de manera que es coneguin bé.

Tots dos van passar per l'Escola de Sniper de l'Exèrcit a Fort Benning, Ga., Un mes de diferència. També van passar per l’escola de comptadors de la Guàrdia Nacional d'Air a Camp Joseph T. Robinson, Ark.

Però és el curs de cinc setmanes a l’escola d’elit de l’Exèrcit que els fa valuosos per al grup. Van aprendre habilitats tècniques avançades per mesurar els efectes del vent i estimar el rang d’objectius. També van aprendre a detectar, rastrejar i perseguir objectius, contra-persecució i camuflatge. I van aprendre a seleccionar llocs i configurar, escoltar i enviar missatges d’observació, també sabent com quedar-se sense detectar-hi.

Això dóna al comandant del grup de contingència una opció sobre com utilitzar millor els franctiradors. El comandant pot mantenir-los al camp d'aviació per reforçar la protecció de la força o proporcionar foc contra els flancs avellaners - o enviar-los a patrullar a prop dels rius. Les patrulles de gran abast, que poden durar uns quants dies, han de trobar els dolents amb míssils de terra a aire. Aquestes armes poden amenaçar les aeronaus des de sis quilòmetres.

"Patroquem molt per davant de les línies d’inici, de manera que podem treure l’objectiu abans que pugui amenaçar els nostres avions o persones", va dir Knoll. "Hem de mantenir un ull obert obert tot el temps".

Un cop a la caça, més llarg serà el tir, més lluny hi ha problemes de franctiradors. Així, Knoll i Jones passen hores al camp de tir disparant i dominant els seus rifles de franctirador M-24. És una modificació militar del fusell de caça Remington 700.

"Practiquem com a equip, de manera que sabem com funcionen els altres", va dir Jones.

El treball en equip s’aportà a l’escola de l’Exèrcit, on els franctiradors han de disparar entre 400 i 600 rondes en objectius que oscil·len entre els 12 polzades i els 20 polzades d’alçada. Es disparen des de diferents distàncies i en diferents situacions. De vegades sabien la distància fins a l'objectiu i, de vegades, no. I han de tocar objectius en moviment durant el dia i la nit.

Per passar cada fase, els franctiradors han d’aconseguir 14 objectius. Knoll i Jones ho van fer millor.

"Vam aconseguir 18 o 19 objectius de manera consistent", va dir Jones. "Ens sentim orgullosos de ser bons cops."

Tots dos han arribat a objectius a més de 1.000 metres. Però a Bashur, ni Knoll ni Jones van fer un xut. Van continuar entrenant i van fer llargues patrulles, però no van funcionar realment. Volien el contrari.

Però van tenir una mica d’entusiasme. Knoll and Jones, i altres 18 aviadors del grup, van parar en paracaigudes a Bashur amb 1.000 paracaigudistes de la 173a Brigada Aerotransportada de Vicenza, Itàlia. Els soldats van aconseguir el perímetre mentre els aviadors asseguraven la pista i establien operacions aèries.

Va ser un salt històric, i 14 dels saltadors de la Força Aèria van ser forces de seguretat. Els aviadors van ser les primeres forces convencionals de la Força Aèria a paracaiguditzar en una zona de combat. I els enormes C-17 que els van deixar caure en la seva primera missió de combat en paracaigudes.

"Acabem de tornar a casa des d’un desplegament i vam tenir quatre dies per tornar a embarcar-nos a l'escenari per al salt a Bashur", va dir Jones. "Va ser emocionant, encara que no sabíem quina amenaça podia esperar".

Afortunadament, una amenaça iraquiana real no es va materialitzar mai. Tot i així, Knoll i Jones van netejar els seus rifles i van mantenir els seus vestits de Ghillie, adornant-los amb trossos de draps, cordes i plantes locals per combinar-se amb el camp.

Treballaven tot el dia, fins al coll en les feines de les forces de seguretat que havien entrenat per fer. Però no van ser decebuts.

"Quan vaig saber que estava saltant a l'Iraq, em va aturar", va dir Jones. "No vaig poder esperar per arribar a l'Iraq i fer la meva feina. I això és exactament el que vaig fer."

Knoll tenia confiança que ell i Jones poguessin agafar les muntanyes per atacar un enemic. Però quan això no va passar, van continuar el seu treball de protecció contra les forces.

"De totes maneres, aquesta era la nostra principal preocupació", va dir Knoll. "Però si ens necessitaven com a franctiradors, estem preparats per eliminar qualsevol amenaça que pugui sorgir".