Com funciona realment el preu dels productes

La majoria de la gent pensa que els preus són una extensió de la cobdícia d'una empresa. En altres paraules, la percepció comuna és que quan un determinat producte és car, és perquè les empreses que el fan volen obtenir el màxim benefici possible. En realitat, les empreses no tenen control total sobre els preus que cobren. Els preus en una economia capitalista es basen en l'oferta i la demanda, no en la cobdícia.

Per què el preu?

El preu alt d’un article és un símptoma, no una malaltia. El veritable culpable és el cost. Una empresa que fabrica i ven raspalls per al cabell no pot establir arbitràriament el preu en un raspall de 1.000 dòlars, perquè ningú els compraria; desenes d’altres fabricants de raspall de cabell ja han fixat preus més baixos. Així, el preu d’un article no pot excedir el preu establert per altres empreses que fan aquest article. Una empresa només pot establir el seu preu més alt que la mitjana si es pot obtenir una explicació: materials de luxe, per exemple, o un producte que funcioni més ràpid o més fiable que altres.

Per mantenir el negoci, una empresa ha de tenir un preu superior al dels seus costos per fer aquest producte. En cas contrari, perdrà diners en cada unitat que vengui. Una empresa està obligada a utilitzar un preu similar al dels seus competidors. L’única cosa que pot controlar són els seus costos. Així, les empreses utilitzen les maneres més eficients i més barates de fabricar i vendre els seus productes, per obtenir prou beneficis per prosperar.

Una empresa que presenta una forma més econòmica de fabricar el seu producte té l'opció de mantenir el preu al mateix nivell o bé de transmetre els estalvis als consumidors deixant caure els preus. A la pràctica, les empreses gairebé sempre opten per baixar els preus. La raó és que els preus més baixos del normal sense caure en la qualitat atrauran un gran nombre de clients que normalment compren de competidors. En augmentar la seva quota de mercat (el percentatge de consumidors que compren d’una empresa en particular), pot obtenir beneficis molt més alts del que seria si deixés el preu igual.

Preu i competència

Per descomptat, els preus més baixos de la companyia i la quota de mercat creixent immediatament provocaran els seus competidors per reduir els seus preus en resposta. El mateix amb els preus de penetració. Alguns d’aquests competidors trobaran maneres de reduir els seus costos i mantenir-se en el negoci, mentre que altres no podran fer-ho i acabaran en fallida. El resultat final és un preu global més baix. Així, mentre a qualsevol empresa li agradaria cobrar un preu més alt, com a grup, les empreses d'una determinada indústria es forcen mútuament a oferir els preus més baixos possibles.

En rares ocasions, un grup de competidors de la mateixa indústria acceptarà que tots cobren el mateix (alt) preu. Aquest acord es denomina cartell i és il·legal en molts països, inclosos els EUA. No només els càrtels posen en risc les empreses obrint-les a la persecució per trencar les lleis antimonopoli, sinó que també són inherentment inestables. Tard o d'hora, un dels membres "enganyarà" i oferirà un preu més baix per atraure els clients, obligant els seus competidors a fer el mateix.

De vegades, un govern o un altre grup jurídic intervindrà establint un preu artificialment baix per a un determinat producte, com ho van fer els EUA als anys setanta en relació amb la gasolina. El resultat és sempre una escassetat d’aquest producte que causa més dolor als consumidors que l’augment de preus que pugui haver-hi. Els preus artificialment baixos fan que les empreses desplacin el seu inventari a altres mercats on legalment puguin cobrar preus més alts. De nou, no es tracta d’una cobdícia, sinó que, en molts casos, les empreses simplement no poden romandre en el negoci a aquests preus, de manera que no tenen més remei que trobar un nou mercat o morir.

L’única manera de baixar realment els preus és reduir el cost per fer aquest producte. Tractar de solucionar el problema establint un preu baix és com si fos un termòmetre en aigües gelades i declarar que la febre es curava.